Verdens ældste RNA fundet i uldhåret mammut

FORHISTORISK Ny forskning giver et unikt indblik i mammutternes liv under den sidste istid.
Illustration af en mammut foran RNA
”Sådanne studier kan fundamentalt ændre vores forståelse af uddød megafauna og andre arter og afsløre de mange skjulte lag af biologi, der har været frosset i tiden indtil nu,” studiets hovedforfatterEmilio Mármol. Illustration: Københavns Universitet

Forskere er kommet et vigtigt skridt tættere på at forstå de mytiske mammutter, som gik rundt på Jorden for tusindvis af år siden. 

For første gang nogensinde har et forskningshold nemlig formået at isolere og sekventere RNA-molekyler fra uldhårede mammutter fra istiden.  

Disse RNA-sekvenser er de ældste, der nogensinde er fundet. De stammer fra mammutvæv, der har været bevaret i den sibiriske permafrost i næsten 40.000 år. Studiet, som er offentliggjort i tidsskriftet Cell, viser, at ikke kun DNA og proteiner, men også RNA kan bevares i meget lange tidsperioder og giver ny indsigt i biologien hos arter, der har været uddøde i tusinder af år. 

”Med RNA kan vi få direkte bevis for, hvilke gener der er ‘tændt’, og dermed et glimt af mammuttens sidste øjeblikke i livet under den sidste istid. Det er information, som DNA alene ikke kan give,” siger studiets hovedforfatter Emilio Mármol, som er postdoc på Globe Institute ved Københavns Universitet. Han har samarbejdet med forskere fra SciLifeLab og Centre for Palaeogenetics – et fælles initiativ mellem Stockholms Universitet og det Naturhistoriske Museum i Stockholm.  

Velbevaret mammutvæv

Forskere har i årevis kortlagt mammutters DNA for at rekonstruere deres genom og evolutionære historie. Men RNA – molekylet, der viser, hvilke gener der er aktive – har indtil nu været uden for rækkevidde. Den udbredte opfattelse, at RNA er for skrøbeligt til at overleve mere end få timer efter døden, har måske afholdt forskere fra at undersøge disse informationsrige molekyler hos mammutter og andre uddøde arter. 

Mammutten ‘Yuka’

I 2010 fandt arkæologer en næsten 40.000 år gammel og særdeles velbevaret mammut, som havde ligget gemt i den sibiriske permafrost. Den blev fundet i byen Yukagir, og fik derfor navnet Yuka. Forskere regner med, at Yuka var mellem seks og otte år, da den døde. Sin unge alder til trods var den tre meter høj og vejede fem ton. Den unge mammut har siden givet forskere ny viden om arten – blandt andet fordi dens DNA var intakt. 

”Vi fik adgang til exceptionelt velbevaret mammutvæv, der var gravet frem fra den sibiriske permafrost, og håbede, at de stadig indeholdt RNA-molekyler frosset i tiden,” siger Emilio Mármol. 

”Vi har tidligere presset grænserne for DNA-genvinding til over en million år. Nu ville vi undersøge, om vi kunne udvide RNA-sekventering længere tilbage i tiden end tidligere studier,” tilføjer Love Dalén, professor i evolutionær genomik ved Stockholms Universitet og Centre for Palaeogenetics. 

RNA fundet i ung mammut 

Forskerne var i stand til at finde den gamle RNA i frossent muskelvæv fra mammutten Yuka, en ung mammut, der døde for næsten 40.000 år siden. 

I fremtiden håber forskerne på at gennemføre studier, der kombinerer forhistorisk RNA med DNA, proteiner og andre bevarede biomolekyler. 

”Sådanne studier kan fundamentalt ændre vores forståelse af uddød megafauna og andre arter og afsløre de mange skjulte lag af biologi, der har været frosset i tiden indtil nu,” afslutter Emilio Mármol. 

Artiklen “Ancient RNA expression profiles from the extinct woolly mammoth” er offentliggjort i tidsskriftet Cell  

Om studiet

Forskningen er udført både på Stockholm Universitet og Københavns Universitet. Studiet er et samarbejde mellem SciLifeLab og Centre for Palaeogenetics – et fælles initiativ mellem Stockholms Universitet og det Naturhistoriske Museum i Stockholm. 

Kontakt